Fin 1923, sur la foi du récit d'un espion britannique et de vieux textes chinois, l'Américain Joseph Rock se lance à la recherche d'une montagne plus haute que l'Everest. Il veut y dénicher, au passage, une étrange tribu matriarcale : le Royaume des Femmes. Entre Chine et Tibet, assure-t-il, vivraient les ultimes descendantes des Amazones...

Depuis sa Vienne natale, ce jeune séducteur a déjà bien roulé sa bosse. Autodidacte surdoué et fieffé filou, il s'est insinué comme botaniste à Harvard grâce à un faux diplôme et ambitionne de devenir le journaliste vedette du National Geographic. Avec le même brio, il convainc patrons de presse et savants austères de financer sa folle expédition...

Princes décadents, monastères en transes, collectionneurs de pivoines rares, provinces figées dans un temps immuable, femmes toutes plus fascinées par son charme et ses excentricités : après une longue enquête sur les traces de Joseph Rock, Irène Frain ressuscite ici son parcours, avec le même souffle que dans Le Nabab ou Devi. De péripéties en rebondissements, il finit par mettre au jour une culture immémoriale, des manuscrits secrets et jusqu'à une écriture inconnue. Attachant et cocasse, Rock, « l'homme qui sauva les livres et les plantes », entraîne le lecteur dans les vallées perdues du Royaume des Femmes.