Être soi-même : tel est sans doute, aujourd’hui, le mot d’ordre le plus consensuel du monde occidental. Après avoir pénétré les classes moyennes européennes et américaines, celui-ci part à la conquête des autres cultures. Comment cette idée qui fut d’abord au XIX^e siècle la revendication de quelques écrivains, artistes ou philosophes est-elle devenue commune ? À quoi sa fortune tient-elle ?
Chacun désire jouir de la vie. En faisant écho à ce désir, la formule « être soi-même » exprime une évidence indéniable et partagée. Mais elle ne fait pas que cela : elle est un conseil, un impératif moral. Par l’injonction « Be yourself », l’époque distille une philosophie apparemment spontanée, une croyance diffuse en l’individu, l’idée qu’on est soi et que c’est à partir de soi qu’on a des relations avec les autres. En interrogeant sa signification, François Flahaut pose la question, paradoxalement délaissée par la philosophie contemporaine : « qu’est-ce que l’homme ? ».
Ce livre montre d’abord pourquoi, dans l’histoire de la modernité occidentale, le grand mouvement d’émancipation s’est appuyé sur une conception de l’individu qui se révèle contestable. Ensuite, comment le désir légitime de se réaliser et de jouir de la liberté doit être pensé dans le cadre d’une conception de l’être humain qui s’appuie sur les nombreuses conclusions convergentes de la recherche actuelle : loin de la vision prométhéenne de l’individu, l’homme n’existe que dans l’interdépendance. La coexistence précède l’existence de soi. C’est toute une page de l’histoire philosophique occidentale qui doit désormais être écrite et François Flahaut y contribue.